我們最好從最難的問題開始：“到底什么是函數編程 (FP)？”一個答案可能會說 FP 就是您在使用例如 Lisp、Scheme、Haskell、ML、OCAML、Clean、Mercury、Erlang（或其它一些）語言進行編程時所做的。這是一個穩妥的答案，但不能很確切地闡明問題。不幸的是，即使是函數程序員他們自己也很難對 FP 究竟是什么有個一致的認識。“盲人摸象”的故事用來形容這一情況似乎很合適。還可以放心地將 FP 與“命令編程”（使用例如 C、Pascal、C++、Java、Perl、Awk、TCL 以及其它大多數語言所執行的操作，至少是在很大程度上）進行對比。

從個人角度來說，我會將函數編程粗略地描繪為至少具有以下幾個特征。稱得上函數性的語言使這些事情變得簡單，而使其它事情變得困難或不可能：

函數編程的提倡者認為所有這些特征都導致更快速的開發更短以及錯誤更少的代碼。而且，計算機科學、邏輯和數學領域的高級理論學家發現證明函數語言和程序的正式性能比命令語言和程序容易得多。
固有的 Python 函數能力

自從 Python 1.0 以來，Python 具有上面列出的大多數 FP 特征。但對于大多數 Python 特性，它們以一種非常混合的語言呈現。很大程度上是因為 Python 的 OOP 特性，您可以使用希望使用的部分而忽略其余部分（直到在稍后需要它為止）。使用 Python 2.0， 列表內涵添加了一些 非常棒的“句法上的粉飾”。雖然列表內涵沒有添加什么新的能力，但它們使許多舊的能力看起來好了 許多。

Python 中 FP 的基本元素是函數 map() 、 reduce() 和 filter() ，以及運算符 lambda 。在 Python 1.x 中， apply() 函數對于將一個函數的列表返回值直接應用于另一個函數也很方便。Python 2.0 為這一目的提供了改進的語法。可能讓人吃驚，但很少的這幾個函數（以及基本運算符）幾乎足以編寫任何 Python程序；特別是，所有的流控制語句（ if 、 elif 、 else 、 assert 、 try 、 except 、 finally 、 for 、 break 、 continue 、 while 、 def ）可以只使用 FP 函數和運算符以函數風格處理。雖然實際上消除程序中的所有流控制命令可能只對加入“混亂的 Python”競爭（與看上去非常象 Lisp 的代碼）有用，但是理解 FP 是如何使用函數和遞歸來表示流控制是值得的。