元素是文檔結構的基礎，在css中，每個元素生成了一個包含了元素內容的框（box，也譯為“盒子”）。但是不同的元素顯示的方式會有所不同，例如<div>和<span>就不同，而<strong>和<p>也不一樣。在文檔類型定義（dtd）中對不同的元素規定了不同的類型，這也是dtd對文檔之所以重要的原因之一。

1. 替換和不可替換元素
從元素本身的特點來講，可以分為替換和不可替換元素。

a) 替換元素
替換元素就是瀏覽器根據元素的標簽和屬性，來決定元素的具體顯示內容。
例如瀏覽器會根據<img>標簽的src屬性的值來讀取圖片信息并顯示出來，而如果查看(x)html代碼，則看不到圖片的實際內容；又例如根據<input>標簽的type屬性來決定是顯示輸入框，還是單選按鈕等。
(x)html中的<img>、<input>、<textarea>、<select>、<object>都是替換元素。這些元素往往沒有實際的內容，即是一個空元素，例如：
<img src=”cat.jpg” /> <input type="submit" name="submit" value="提交" />
瀏覽器會根據元素的標簽類型和屬性來顯示這些元素。可替換元素也在其顯示中生成了框。

b) 不可替換元素
(x)html 的大多數元素是不可替換元素，即其內容直接表現給用戶端（例如瀏覽器）。例如：
<p>段落的內容</p>
段落<p>是一個不可替換元素，文字“段落的內容”全被顯示。

2. 顯示元素
除了可替換元素和不可替換元素的分類方式外，css 2.1中元素還有另外的分類方式：塊級元素（block-level）和行內元素（inline-level，也譯作“內聯”元素）。

a) 塊級元素
在視覺上被格式化為塊的元素，最明顯的特征就是它默認在橫向充滿其父元素的內容區域，而且在其左右兩邊沒有其他元素，即塊級元素默認是獨占一行的。
典型的塊級元素有：<div>、<p>、<h1>到<h6>，等等。
通過css設定了浮動（float屬性，可向左浮動或向右浮動）以及設定顯示（display）屬性為“block”或“list-item”的元素都是塊級元素。
但是浮動元素比較特殊，由于浮動，其旁邊可能會有其他元素的存在。而“list-item”（列表項<li>），會在其前面生成圓點符號，或者數字序號。

b) 行內元素
行內元素不形成新內容塊，即在其左右可以有其他元素，例如<a>、<span>、<strong>等，都是典型的行內級元素。
display屬性等于“inline”的元素都是行內元素。幾乎所有的可替換元素都是行內元素，例如<img>、<input>等等。