一個硬盤由很多盤片（platter）組成，每個盤片被若干個同心圓劃分為很多個磁道（track），每個磁道又被劃分為幾十個扇區（sector）。硬盤讀取數據，就是以一個扇區為單位的，在FAT32模式下，每個扇區的容量為4KB。一個盤片的每一面都會有一個讀寫頭（read-write head），來讀取相應盤面的內容。

搞清楚了硬盤的結構，再來了解一下硬盤讀取數據的過程。首先，讀寫頭沿徑向移動，移到要讀取的扇區所在磁道的上方，這段時間稱為尋道時間（seek time）。讀寫頭起始位置與目標位置之間的距離不同，尋道時間也不同，一般為2－－30毫秒，平均約為10毫秒。

然后通過盤片的旋轉，使得要讀取的扇區轉到讀寫頭的下方，這段時間稱為旋轉延遲時間（rotational latency time）。一個7200（轉/每分鐘）的硬盤，每旋轉一周所需時間為60×1000÷7200＝8.33毫秒，則平均旋轉延遲時間為8.33÷2＝4.17毫秒（平均情況下，需要旋轉半圈）。按照同樣的計算方法，一個5400（轉/每分鐘）的硬盤，平均旋轉延遲時間為60×1000÷5400÷2＝5.56毫秒。平均尋道時間與平均旋轉延遲時間之和稱為平均存取時間（average access time）。

最后才開始數據的讀取。讀取一個扇區的時間約為零點幾個毫秒，相對平均存取時間而言可以忽略不計。因此，決定一個硬盤讀寫速度的是它的平均存取時間。

通過簡單的加法，我們就可以得出：7200轉的硬盤，平均存取時間約為10＋4.17＝14.2毫秒；5400轉的硬盤，平均存取時間約為10＋5.56＝15.6毫秒。兩者相比，前者的速度只比后者提高了不到百分之十，離大家預想的三分之一相距甚遠。當然，以上只是理論上的計算，在具體使用環境下，可用相關測試軟件進行測試